Příčiny narkolepsie nejsou dobře známy. Nemoc se přednostně objevuje u lidí s určitými geny, i když tyto nejsou dostatečné ke spuštění nemoci.

Neurotransmiter (l„hypocretin) nacházející se v mozku, může být jednou z příčin narkolepsie. Mohou však být zapojeny i další faktory, jako jsou určité autoimunitní procesy, virová onemocnění, mozkové trauma Nebo některé toxické látky.