Olivy byly ve starověku symbolem celého Středomoří. Spolu s dubem je nejuctívanějším stromem řecké mytologie. Zajímavé je, že Řekové používali olivy jako hlavní zdroj tuků. Maso bylo potravou barbarů, a proto bylo považováno za nezdravé.
Řecká mytologie vysvětluje původ olivovníku v Athénách následovně. Athéna je dcerou Dia (nejvyššího boha řecké mytologie) a Métise, který symbolizoval mazanost a opatrnost. Athéna byla válečná bohyně, jejíž atributy byly kopí, helma a štít. Kromě toho byla Athéna považována za bohyni spravedlnosti a moudrosti, ochránkyni umění a literatury. Jejím posvátným zvířetem byla sova a olivovník byl jedním z jejích charakteristických symbolů. Důvod, proč si bohyně zvolila za svůj symbol olivu, je vysvětlena v následujícím mýtickém příběhu:
V Řecku olivovník symbolizuje mír a prosperitu, stejně jako vzkříšení a naději. Svědčí o tom události, které nastaly po vypálení Athén perským králem Xerxem v 5. století před naším letopočtem. Xerxes vypálil celé město Akropoli spolu se stoletými athénskými olivovníky. Když však Athéňané vstoupili do spáleného města, olivovník již začal novou větev, která symbolizovala rychlé zotavení a obnovu tváří v tvář nepřízni osudu.
S olivovníkem je spojován i Herkules, jeden z nejznámějších mytologických hrdinů. I přes svůj velmi nízký věk se Herkulovi podařilo porazit lva Chitaerona pouze pomocí rukou a klackem olivovníku. Tento příběh oslavoval olivu jako zdroj síly a boje.
Olivovník, který je posvátný, byl často používán jako oběť bohům od smrtelníků. To je dobře popsáno v příběhu Thesea, národního hrdiny Attiky. Théseus byl synem egejského krále Attiky, který během svého života podnikl nespočet dobrodružství. Jedním z nich bylo střetnutí s Minotaurem na ostrově Kréta. Před bitvou, Theseus požádal Apollo o ochranu také.
Plodnost byla dalším atributem olivovníku. Athéna je bohyní plodnosti a jejím symbolem byl jeden z nejpěstovanějších stromů v Řecku, jehož plody po staletí živily Helény. A tak ti, kteří chtěli zvýšit úrodnost svých zemí, hledali olivu.
Vztah mezi starověkou řeckou společností a olivovníkem byl velmi intenzivní. Oliva symbolizovala sílu, vítězství, krásu, moudrost, zdraví, plodnost a byla posvátnou obětí. Skutečný olivový olej byl považován za předmět vysoké hodnoty a byl nabízen jako cena vítězům v soutěžích.