V okamžiku, kdy je zbaven života, se tělo začne rozkládat.

Po smrti se tělo ochladí a ztuhne, poté se kolem 36. hodiny znovu uvolní. Poté začíná proces rozkladu, nazývaný také hniloba. Zahájí se to po 48 až 72 hodinách, pokud jsou zbytky ponechány v přirozeném stavu a na čerstvém vzduchu. Začíná později, pokud má prospěch z konzervační péče nebo je umístěn do chladné místnosti. 

Pokud je tělo ponecháno na volném prostranství: dva nebo tři roky

Na čerstvém vzduchu a bez konzervační péče je rozklad rychlý. Mrchožrouti přilétají k mrtvole, aby se na ní mohly živit jejich larvy. Tito červi dokážou vyhladit veškerou měkkou tkáň za méně než měsíc. Kostra, trvá dva nebo tři roky, než se z ní stane prach.

Doba rozkladu nicméně závisí na umístění těla, jeho velikosti a klimatu. Ve vyprahlém prostředí lze zabránit hnilobě: tělo vyschne, než se úplně rozloží, pak mumifikuje. Stejně tak v oblastech extrémního chladu lze tělo zmrazit a jeho rozklad velmi zpomalit.

Stává se také, že když se tělo ocitne v pasti adekvátního sedimentu, že se jeho kostra nezhorší. To vysvětluje, proč ještě dnes objevujeme kosti našich prehistorických předků.

V rakvi: přes deset let

Pokud rakev není vyrobena ze dřeva a není pohřbena v zemi, hmyz do ní nemůže vstoupit. V betonové klenbě jsou jedinými larvami, které se vyvíjejí na zbytcích, larvy vzácných much, které mohly být v kontaktu s tělem, než byly vloženy do rakve. Proto trvá déle, než maso zmizí. Proces rozkladu pokračuje, protože je výsledkem biochemických reakcí a působení bakterií.

Když je tělo naživu, je sídlem milionů biochemických reakcí (hormonálních, metabolických atd.), Ale jakmile se srdce zastaví, již nejsou regulovány. Buňky už především nejsou zavlažovány, okysličovány a vyživovány. Už nemohou správně fungovat: orgány selhávají a tkáně degenerují.

První hodiny: mrtvola a strnulost

Krev, která již není čerpána, se hromadí působením gravitace ve spodní části těla (ta, která spočívá na posteli nebo na podlaze), což způsobuje, že se na kůži objevují skvrny barvy vína. kůže pod tělem. Mluvíme o „mrtvolách“.

Bez hormonální regulace se vápník masivně uvolňuje ve svalových vláknech, což způsobuje jejich nedobrovolné stažení: tělo ztuhne. Bude nutné počkat na rozptyl vápníku z buněk, aby se svaly opět uvolnily.

Tělo se dehydratuje, což způsobí vysušení prstů a prstů, stažení pokožky a pokles očních bulv.

První týdny: od hniloby ke zkapalnění

Zelená skvrna, která se objeví na stěně břicha 24 až 48 hodin po smrti, je prvním viditelným znakem hniloby. Odpovídá migraci pigmentů z výkalů, které přecházejí stěny a objevují se na povrchu.

Všechny bakterie přirozeně přítomné v těle, zejména ve střevech, začínají množit. Útočí na trávicí systém, pak na všechny orgány a produkují plyny (dusík, oxid uhličitý, čpavek atd.), Které nafouknou břicho a uvolní silný zápach. Otvory také uniká hnijící kapalina. 

Vyskytují se také další biochemické reakce: nekróza tkání, které kvůli nedostatku okysličení zhnědnou, pak zčernají, a zkapalnění tuků. Kůže nakonec vyteče červené a černé tekutiny. Na jeho povrchu se objevují velké bubliny naplněné hnijícími kapalinami a zkapalněným tukem. Cokoli, co červi nesnědli, skončí oddělením od těla ve formě hnilobných tekutin.

Kolem kostry

Na konci tohoto procesu zůstávají pouze kosti, chrupavky a vazy. Ty vysychají a zmenšují se, tahají za kostru, která se postupně rozpadá, než začne vlastní degradace.

Přibližně posledních deset let v některých zemích, kde je prostor pro pohřbívání mrtvých omezený, si správci hřbitovů uvědomili, že těla se již nerozkládají. Když na konci koncese otevírají hroby, aby uvolnili místo pro nové pohřby, stále častěji zjišťují, že nájemníci místa jsou stále rozpoznatelní, a to i čtyřicet let po jejich smrti, kdy by neměli být ničím jiným než prachem. Mají podezření, že naše jídlo, které velmi zbohatlo na konzervačních látkách, a někdy nadměrné používání antibiotik, brání práci bakterií odpovědných za rozklad.

Balzamování není nutné (s výjimkou případu repatriace), ale může o něj požádat rodina. To zahrnuje přípravu zesnulého, zejména prostřednictvím konzervační péče určené ke zpomalení rozkladu těla během pohřbu:

• dezinfekce těla;
• náhrada krve roztokem na bázi formaldehydu (formalinu);
• odvod organických odpadů a plynů přítomných v těle;
• hydratace pokožky.

Forenzní patolog pitvá mrtvoly, aby zjistil příčiny a okolnosti jejich smrti. Může zasahovat u jedinců, kteří právě zemřeli, ale také u ostatků exhumovaných po letech. Při diagnostice doby zločinu se spoléhá na své znalosti procesu rozkladu těla.