Navzdory svému vzhledu jsou stromy společenskými tvory. Pro začátek, stromy spolu mluví. Také cítí, interagují a spolupracují – dokonce i různé druhy mezi sebou. Peter Wohlleben, německý lesník a autor knihy Skrytý život stromů, také říká, že krmí svá mláďata, pěstování sazenic se učí a některé staré stromy se obětují pro další generaci.
Zatímco někteří vědci považují Wollebenův pohled za zbytečně antropomorfní, tradiční pohled na stromy jako na samostatné, necitlivé bytosti se postupem času mění. Například jev známý jako „korunní plachost“, kdy se stejně velké stromy stejného druhu navzájem nedotýkají, respektujíc prostor toho druhého, byl rozpoznán téměř před sto lety. Někdy se větve blízkých stromů místo toho, aby se proplétaly a tlačily na paprsky světla, zastavily v určité vzdálenosti od sebe a zdvořile opouštěly prostor. Stále neexistuje konsensus o tom, jak se to děje – možná rostoucí větve na koncích odumírají nebo je růst větví utlumen, když listy cítí infračervené světlo rozptýlené ostatními listy poblíž.
Pokud se větve stromů chovají skromně, pak s kořeny je vše úplně jinak. V lese se mohou hranice jednotlivých kořenových systémů nejen proplétat, ale i propojovat – někdy přímo přirozenými přesazeními – a také sítěmi podzemních vláken hub nebo mykorhiz. Prostřednictvím těchto spojení si stromy mohou vyměňovat vodu, cukr a další živiny a posílat si chemické a elektrické zprávy. Kromě toho, že houby pomáhají stromům komunikovat, berou živiny z půdy a přeměňují je do formy, kterou mohou stromy využít. Na oplátku dostávají cukr – až 30 % sacharidů získaných při fotosyntéze jde na úhradu služeb mykorhizy.
Velká část současného výzkumu této takzvané „stromové sítě“ je založena na práci kanadské bioložky Suzanne Simard. Simard popisuje největší jednotlivé stromy v lese jako středy nebo „mateřské stromy“. Tyto stromy mají nejrozsáhlejší a nejhlubší kořeny a mohou sdílet vodu a živiny s menšími stromy, což umožňuje sazenicím prospívat i v silném stínu. Pozorování ukázala, že jednotlivé stromy dokážou rozpoznat své blízké příbuzné a dát jim přednost při přenosu vody a živin. Zdravé stromy tak mohou podepřít poškozené sousedy – dokonce i bezlisté pařezy! – udržet je při životě po mnoho let, desetiletí a dokonce i staletí.
Stromy dokážou rozpoznat nejen své spojence, ale i nepřátele. Již více než 40 let vědci zjišťují, že strom, který je napaden zvířetem, který se živí listy, uvolňuje plyn ethylen. Když je detekován etylen, blízké stromy se připravují na obranu zvýšením produkce chemikálií, které způsobují, že jejich listy jsou nepříjemné a dokonce toxické pro škůdce. Tato strategie byla poprvé objevena při studiu akácií a zdá se, že ji žirafy pochopily dávno před lidmi: jakmile dojídají listy jednoho stromu, obvykle se přesunou o více než 50 metrů proti větru, než se chopí dalšího stromu. méně pravděpodobně zachytil vyslaný nouzový signál.
Nedávno se však ukázalo, že ne všichni nepřátelé způsobují stejnou reakci stromů. Když jsou jilmy a borovice (a možná i jiné stromy) poprvé napadeny housenkami, reagují na charakteristické chemikálie ve slinách housenek a uvolňují další pach, který přitahuje konkrétní druhy parazitické vosy. Vosy kladou vajíčka do těl housenek a vynořující se larvy požírají jejich hostitele zevnitř. Pokud je poškození listů a větví způsobeno něčím, na co strom nemá žádné prostředky k protiútoku, jako je vítr nebo sekera, pak je chemická reakce zaměřena na léčení, nikoli na obranu.
Mnohé z těchto nově uznaných „chování“ stromů jsou však omezeny na přirozený růst. Plantáže například nemají žádné mateřské stromy a mají velmi malou konektivitu. Mladé stromky se často přesazují a to, jaká slabá podzemní spojení se jim podaří navázat, se rychle rozpojí. V tomto světle začínají moderní lesnické praktiky vypadat téměř monstrózně: plantáže nejsou společenství, ale hejna němých tvorů, vypěstovaných v továrně a vykácených, než mohli skutečně žít. Vědci však nevěří, že stromy mají pocity nebo že objevená schopnost stromů mezi sebou interagovat je způsobena něčím jiným než přírodním výběrem. Faktem však je, že vzájemnou podporou stromy vytvářejí chráněný vlhký mikrokosmos, ve kterém budou mít ony i jejich budoucí potomci největší šanci na přežití a rozmnožování. Co je pro nás les, to je společný domov stromů.