Je známo, že akutní pocit strachu zapíná mechanismus fyziologického vzrušení, díky kterému se připravujeme buď na konfrontaci s hrozbou, nebo na útěk. Kvůli etickým omezením však mají vědci jen málo příležitostí zkoumat fenomén strachu podrobněji. Kalifornští vědci však našli cestu ven.
Vědci z California Institute of Technology (USA), jejichž článek V časopise Psychologická věda, vyřešil tento etický problém přesunem místa experimentu z laboratoře do Perpetuum Penitentiary — pohlcující (s efektem přítomnosti) „hrozné“ vězeňské atrakce, která návštěvníkům slibuje osobní setkání s brutálními zabijáky a sadisty, stejně jako dušení, popravu a úrazu elektrickým proudem.
S účastí na experimentu souhlasilo 156 lidí, kteří byli za návštěvu atrakce placeni. Účastníci byli rozděleni do skupin po osmi až deseti lidech. Než se vydal na cestu „vězením“, každý z nich řekl, kolik přátel a cizích lidí je ve stejné skupině jako on, a také odpověděl na řadu otázek.
Lidé navíc museli na speciální stupnici hodnotit, jak moc se teď bojí a jak se budou bát, až budou uvnitř. Poté byl na zápěstí každého účastníka nasazen bezdrátový senzor, který monitoroval elektrickou vodivost pokožky. Tento indikátor odráží úroveň fyziologického vzrušení v reakci na uvolnění potu. Po půlhodinové cestě přes cely pohlcujícího „vězení“ účastníci referovali o svých pocitech.
Ukázalo se, že lidé obecně očekávali, že budou zažívat více strachu, než ve skutečnosti zažívali. Ženy se však v průměru před vstupem do atrakce i v ní bály více než muži.
Vědci také zjistili, že lidé, kteří ve „vězení“ zažívali větší strach, měli větší pravděpodobnost, že zažijí ostré výbuchy elektrické vodivosti kůže. Nečekaná hrozba zároveň, což se celkem očekávalo, vyvolala silnější výbuchy fyziologického vzrušení, než bylo předpovězeno.
Vědci mimo jiné plánovali zjistit, jak se reakce na strach mění v závislosti na tom, kdo je poblíž - přátelé nebo cizí lidé. Přesnou odpověď na tuto otázku se však nepodařilo najít. Faktem je, že účastníci, kteří měli ve skupině více přátel než cizích lidí, měli celkově vyšší úroveň fyziologického vzrušení. Mohlo to být způsobeno jak silným strachem, tak jednoduše tím, že ve společnosti přátel byli účastníci ve zvýšeném, emocionálně vzrušeném stavu.
Vědci také uznávají, že jejich experiment měl řadu omezení, která mohla ovlivnit výsledky. Nejprve byli účastníci vybráni z lidí, kteří byli na jízdu předem domluveni a nepochybně se očekávalo, že si ji užijí. Náhodní lidé mohou reagovat odlišně. Navíc hrozby, kterým účastníci čelili, zjevně nebyly skutečné a vše, co se děje, je zcela bezpečné.