Vegetariáni mají obecně nižší výskyt rakoviny než ostatní populace, ale důvody pro to ještě nejsou zcela pochopeny.
Není také jasné, do jaké míry tato živina přispívá ke snížení onemocnění mezi vegetariány. Pokud jsou jiné faktory než strava přibližně stejné, rozdíl v míře rakoviny mezi vegetariány a nevegetariány se snižuje, i když rozdíly v četnosti některých typů rakoviny zůstávají významné.
Analýza ukazatelů některých skupin vegetariánů se stejným věkem, pohlavím, vztahem ke kouření nezjistila rozdíl v procentu rakoviny plic, prsu, dělohy a žaludku, ale u ostatních rakovin zjistila obrovské rozdíly.
U vegetariánů je tedy procento rakoviny prostaty o 54 % nižší než u nevegetariánů a rakovina proktologických orgánů (včetně střev) je o 88 % nižší než u nevegetariánů.
Jiné studie také prokázaly sníženou míru novotvarů ve střevě u vegetariánů ve srovnání s nevegetariány a sníženou hladinu proinzulinových růstových faktorů typu I v krvi u veganů, o kterých se vědci domnívají, že se podílejí na vzniku některých druhů rakoviny, ve srovnání s vegetariány a zelenina. -lakto-vegetariáni.
U červeného i bílého masa bylo prokázáno, že zvyšuje riziko rakoviny střev. Pozorování zjistila souvislost mezi zvýšeným příjmem mléčných výrobků a vápníku a zvýšeným rizikem rakoviny prostaty, i když toto pozorování není podporováno všemi výzkumníky. Souhrnná analýza 8 pozorování nezjistila žádnou souvislost mezi konzumací masa a rakovinou prsu.
Výzkum naznačuje, že určité faktory ve vegetariánské stravě mohou být spojeny se sníženým rizikem rakoviny. Veganská strava je svým složením velmi blízká stravě předepsané Národním institutem pro výzkum rakoviny.než nevegetariánská strava, zejména pokud jde o příjem tuků a biovláknin. Zatímco údaje o příjmu ovoce a zeleniny vegetariány jsou omezené, nedávné studie ukázaly, že mezi vegany je mnohem vyšší než mezi nevegetariány.
Zvýšené množství estrogenu (ženských hormonů), které se hromadí v těle po celý život, také vede ke zvýšenému riziku rakoviny prsu. Některé studie ukazují snížené hladiny estrogenu v krvi a moči a u vegetariánů. Existují také důkazy, že vegetariánské dívky začnou menstruovat později v životě, což může také snížit pravděpodobnost vzniku rakoviny prsu v důsledku snížené akumulace estrogenu během života.
Zvýšený příjem vlákniny je faktorem snižujícím riziko rakoviny střev, i když ne všechny studie toto tvrzení podporují. Střevní flóra vegetariánů je zásadně odlišná od nevegetariánů. Vegetariáni mají výrazně nižší hladiny potenciálně karcinogenních žlučových kyselin a střevních bakterií, které přeměňují primární žlučové kyseliny na karcinogenní sekundární žlučové kyseliny. Častější vylučování a zvýšené hladiny některých enzymů ve střevě zvyšují vylučování karcinogenů ze střeva.
Většina studií ukazuje, že vegetariáni mají výrazně snížené hladiny fekálních mutogenů (látky, které způsobují mutace). Vegetariáni prakticky nekonzumují hemové železo, což podle studií vede k tvorbě vysoce cytotoxických látek ve střevě a vede ke vzniku rakoviny tlustého střeva. A konečně, vegetariáni mají zvýšený příjem fytochemikálií, z nichž mnohé mají protirakovinnou aktivitu.
Sójové produkty ve studiích prokázaly protirakovinné účinky, zejména ve vztahu k rakovině prsu a prostaty, i když ne všechny studie tento názor podporují.