Podle členů organizace People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) by zvířata neměla být chována v zoologických zahradách. Držet tygra nebo lva ve stísněné kleci je špatné pro jejich fyzické i duševní zdraví. Navíc to není pro lidi vždy bezpečné. Ve volné přírodě urazí tygr stovky kilometrů, ale to je v zoologické zahradě nemožné. Toto nucené uvěznění může vést k nudě a zvláštní duševní poruše, která je běžná u zvířat v zoologických zahradách. Pokud jste viděli zvíře vykazující opakující se stereotypní chování, jako je houpání, houpání na větvích nebo nekonečné obcházení výběhu, s největší pravděpodobností touto poruchou trpí. Některá zvířata v zoologických zahradách si podle organizace PETA žvýkají končetiny a vytahují si srst, což jim způsobuje injekční podávání antidepresiv.
Lední medvěd jménem Gus, chovaný v newyorské Zoo Central Park a utracený v srpnu 2013 kvůli neoperovatelnému nádoru, byl prvním zvířetem v zoo, kterému bylo předepsáno antidepresivum Prozac. Neustále plaval ve svém bazénu, někdy i 12 hodin denně, nebo pronásledoval děti podvodním oknem. Pro své abnormální chování dostal přezdívku „bipolární medvěd“.
Deprese se neomezuje pouze na suchozemská zvířata. Mořští savci, jako jsou kosatky, delfíni a sviňuchy chovaní v mořských parcích, také trpí vážnými duševními problémy. Jak veganská novinářka a aktivistka Jane Velez-Mitchell přemítá ve videu Blackfish z roku 2016: „Kdybyste byl 25 let zavřený ve vaně, nemyslíte si, že byste se stal trochu psychotikem?“ Tilikum, samec kosatky vystupující v dokumentu, zabil v zajetí tři lidi, z nichž dva byli jeho osobní trenéři. Ve volné přírodě kosatky nikdy neútočí na člověka. Mnozí věří, že neustálá frustrace života v zajetí způsobuje útoky zvířat. Například v březnu 2019 byla v arizonské zoo žena napadena jaguárem poté, co přelezla bariéru, aby si pořídila selfie. Zoo odmítla jaguára usmrtit s argumentem, že chyba je na straně ženy. Jak po útoku sama zoo přiznala, jaguár je divoké zvíře, které se chová podle svých instinktů.
Útulky jsou etičtější než zoologické zahrady
Na rozdíl od zoologických zahrad zvířecí útulky zvířata nekupují ani nechovají. Jejich jediným účelem je záchrana, péče, rehabilitace a ochrana zvířat, která již nemohou žít ve volné přírodě. Například přírodní park Elephant v severním Thajsku zachraňuje a ošetřová slony postižené průmyslem sloní turistiky. V Thajsku se zvířata používají v cirkusech a také k pouliční žebrání a jízdě na koni. Taková zvířata nelze vypustit zpět do volné přírody, a tak se o ně starají dobrovolníci.
Některé zoologické zahrady někdy používají ve svém názvu slovo „rezerva“, aby spotřebitele uvedly v omyl, aby si mysleli, že zařízení je etičtější, než ve skutečnosti je.
Zoologické zahrady u silnice jsou oblíbené zejména v USA, kde jsou zvířata často chována ve stísněných betonových klecích. Nebezpečné jsou také pro zákazníky, podle The Guardian v roce 2016 nejméně 75 zoologických zahrad u silnic poskytlo příležitost k interakci s tygry, lvy, primáty a medvědy.
„Počet zoologických zahrad u silnic, které ke svému názvu přidávají slova „úkryt“ nebo „rezervace“, se v posledních letech dramaticky zvýšil. Mnoho lidí přirozeně chodí na místa, která tvrdí, že zachraňují zvířata a nabízejí jim útočiště, ale mnohé z těchto zoologických zahrad nejsou nic jiného než prodejci dobrých slov. Hlavním cílem každého úkrytu či útočiště pro zvířata je poskytnout jim bezpečí a co nejpohodlnější podmínky pro život. Žádný legální útulek zvířata nechová ani neprodává. Žádná uznávaná zvířecí rezervace neumožňuje jakoukoli interakci se zvířaty, včetně fotografování se zvířaty nebo jejich vystavování na veřejné výstavě,“ uvedla PETA.
Ochránci zvířat udělali v posledních letech obrovský pokrok. Řada zemí zakázala cirkusy využívající divoká zvířata a řada velkých turistických společností přestala propagovat vyjížďky na slonech, falešné tygří rezervace a akvária kvůli obavám o práva zvířat. Loni v srpnu uzavřela newyorská kontroverzní Buffalo Zoo svou expozici slonů. Podle Mezinárodní organizace pro dobré životní podmínky zvířat byla zoo několikrát zařazena mezi „10 nejhorších zoologických zahrad pro slony“.
Loni v únoru bylo japonské akvárium Inubasaka Marine Park Aquarium nuceno zavřít, protože prodej vstupenek prudce klesl. V nejlepším případě akvárium přijímalo 300 návštěvníků ročně, ale jak si více lidí začalo uvědomovat týrání zvířat, toto číslo kleslo na 000.
Někteří vědci se domnívají, že virtuální realita může časem nahradit zoologické zahrady. Justin Francie, výkonný ředitel Responsible Travel, napsal generálnímu řediteli Applu Timu Cookovi o rozvoji tohoto odvětví: „IZoo bude nejen mnohem zajímavější než zvířata v kleci, ale také humánnější způsob, jak získat peníze na ochranu volně žijících živočichů. To vytvoří obchodní model, který může trvat dalších 100 let a přiláká dnešní i budoucí děti k návštěvě virtuálních zoologických zahrad s čistým svědomím.“