Camryn Allen, vědecká pracovnice Národního úřadu pro oceán a atmosféru na Havaji, provedla na začátku své kariéry výzkum o sledování těhotenství u koal pomocí hormonů. Poté začala používat podobné metody, aby pomohla svým kolegům výzkumníkům rychle určit pohlaví mořských želv.
Pohlaví želvy nepoznáte pouhým pohledem. Pro přesnou odpověď je často nutná laparoskopie – vyšetření vnitřních orgánů želvy pomocí malinké kamery zavedené do těla. Allen přišel na to, jak určit pohlaví želv pomocí krevních vzorků, což výrazně usnadnilo rychlou kontrolu pohlaví velkého počtu želv.
Pohlaví želvy vylíhnuté z vajíčka je dáno teplotou písku, ve kterém jsou vejce zahrabaná. A protože změna klimatu způsobuje teploty po celém světě, výzkumníci nebyli překvapeni, když našli mnohem více samic mořských želv.
Ale když Allen viděla výsledky svého výzkumu na australském Rýnském ostrově – největším a nejdůležitějším hnízdišti zelených mořských želv v Pacifiku – uvědomila si, jak vážná je situace. Teplota písku tam stoupla natolik, že počet želvích samic začal převyšovat počet samců v poměru 116:1.
Snížená šance na přežití
V oceánech mírných a tropických pásem žije celkem 7 druhů želv a jejich život je vždy plný nebezpečí a globální oteplování způsobené lidskou činností ho ještě více zkomplikovalo.
Mořské želvy kladou vajíčka na písečné pláže a mnohá želví mláďata se ani nevylíhnou. Vejce mohou být zabity choroboplodnými zárodky, vyhrabány divokými zvířaty nebo rozdrceny jinými želvami, které si kopou nová hnízda. Tytéž želvy, kterým se podařilo vymanit se ze svých křehkých krunýřů, se budou muset dostat do oceánu a riskovat, že je chytí sup nebo mýval – a ve vodě na ně čekají ryby, krabi a další hladoví mořští živočichové. Pouze 1 % vylíhnutých mořských želv se dožije dospělosti.
Dospělé želvy také čelí několika přirozeným predátorům, jako jsou žraloci tygří, jaguáři a kosatky.
Byli to však lidé, kteří výrazně snížili šance mořských želv na přežití.
Na plážích, kde hnízdí želvy, si lidé staví domy. Lidé kradou vejce z hnízd a prodávají je na černém trhu, zabíjejí dospělé želvy pro jejich maso a kůži, ze které se vyrábějí boty a tašky. Z želvích krunýřů lidé vyrábějí náramky, brýle, hřebeny a šperkovnice. Želvy padají do sítí rybářských lodí a umírají pod lopatkami velkých lodí.
V současnosti je šest ze sedmi druhů mořských želv považováno za ohrožené. O sedmém druhu – australské zelené želvě – vědci jednoduše nemají dostatek informací, aby určili, jaký je jeho stav.
Nový výzkum – nová naděje?
V jedné studii Allen zjistil, že v malé populaci zelených mořských želv mimo San Diego zvýšilo oteplování písků počet samic z 65 % na 78 %. Stejný trend byl pozorován u populací mořských želv obecných od západní Afriky po Floridu.
Ale nikdo předtím neprozkoumal významnou nebo velkou populaci želv na Rýnském ostrově. Po provedení výzkumu v této oblasti dospěli Allen a Jensen k důležitým závěrům.
Starší želvy, které se vylíhly z vajec před 30-40 lety, byly také většinou samice, ale pouze v poměru 6:1. Ale mladé želvy se narodily z více než 20 % samic za posledních nejméně 99 let. Důkazem toho, že příčinou byly rostoucí teploty, je skutečnost, že v australské oblasti Brisbane, kde jsou písky chladnější, počet samic převyšuje samce v poměru pouhých 2:1.
Jiná studie na Floridě zjistila, že teplota je jen jeden faktor. Pokud jsou písky vlhké a chladné, rodí se více samců, a pokud jsou písky horké a suché, rodí se více samic.
Naději dala i nová studie provedená v loňském roce.
Dlouhodobá udržitelnost?
Mořské želvy existují v jedné formě více než 100 milionů let, přežily doby ledové a dokonce i vyhynutí dinosaurů. S největší pravděpodobností si vyvinuli mnoho mechanismů přežití, z nichž jeden, jak se ukázalo, by mohl změnit způsob, jakým se páří.
Pomocí genetických testů ke studiu malé skupiny ohrožených želv jestřábích v Salvadoru výzkumník želv Alexander Gaos ve spolupráci s Allenem zjistil, že samci mořských želv se páří s více samicemi, přičemž v jejich potomcích je asi 85 % samic.
"Zjistili jsme, že tato strategie se používá u malých, ohrožených, velmi klesajících populací," říká Gaos. "Myslíme si, že jen reagovali na skutečnost, že ženy měly tak malý výběr."
Existuje možnost, že toto chování kompenzuje narození více samic? S jistotou to říci nelze, ale skutečnost, že je takové chování možné, je pro výzkumníky novinka.
Jiní výzkumníci, kteří monitorují nizozemský Karibik, mezitím zjistili, že poskytnutí většího stínu před palmovými listy na hnízdních plážích písek znatelně ochlazuje. To může výrazně pomoci v boji proti současné krizi poměru pohlaví mořských želv.
Nakonec výzkumníci považují nová data za povzbudivá. Mořské želvy mohou být odolnějším druhem, než se dříve myslelo.
"Možná ztratíme některé menší populace, ale mořské želvy nikdy úplně nezmizí," uzavírá Allen.
Je ale důležité pochopit, že želvy mohou potřebovat trochu více pomoci od nás lidí.