Psychologové dlouho předpokládali, že pro rozvoj schopností plné komunikace, lásky a přátelství a utváření stabilních sociálních vazeb jsou důležité zejména první měsíce po narození dítěte. Nyní tato hypotéza získala přímé biochemické potvrzení.
Děti zbavené kontaktu s rodiči bezprostředně po narození riskují, že zůstanou celý život emocionálně, mentálně a sociálně defektní. Ani pořízení nové plnohodnotné rodiny a milujících pěstounů nezaručí úplnou rehabilitaci, pokud dítě strávilo první 1-2 roky života v dětském domově.
K takovému neuspokojivému závěru dospěla skupina psychologů pod vedením Setha D. Pollaka z University of Wisconsin (Madison, USA), která výsledky svého výzkumu publikovala v jednom z nejrespektovanějších vědeckých časopisů — Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA (PNAS).
Je známo, že klíčovou roli při utváření plnohodnotných a emocionálně bohatých mezilidských vztahů hrají neuropeptidy — signální látky určující emoční stav u lidí a vyšších zvířat. Je těžké cítit upřímné city k člověku, jehož blízkost nám vyvolává negativní emoce nebo žádné nezpůsobuje. Kontakt s milovanou osobou by normálně měl vést ke zvýšení koncentrace některých neuropeptidů (zejména oxytocinu) v mozkomíšním moku a krvi. Jinak se nedočkáte žádné radosti a potěšení z komunikace, i když rozumem pochopíte, jaký je to úžasný člověk a jak moc dobrého pro vás udělal.
To vše není v žádném případě jedinečné pro lidi. U jiných savců (včetně těch druhů, které mají monogamní rodiny) je stejný hormonální emoční řídicí systém zodpovědný za vytváření stabilních vazeb, které se z biochemického hlediska neliší od lidské lásky.
Pollack a jeho kolegové studovali vzorek 18 bývalých sirotků, kteří strávili první měsíce nebo roky života v sirotčinci (od 7 do 42 měsíců, v průměru 16,6), a poté byli adoptováni nebo adoptováni prosperujícími, dobře situovanými dělat rodiny. Než experiment začal, děti strávily v těchto pohodlných podmínkách 10 až 48 (v průměru 36,4) měsíců. Jako „kontrola“ byly použity děti žijící se svými rodiči od narození.
Vědci měřili hladiny dvou klíčových neuropeptidů spojených se sociálními vazbami (u lidí i zvířat): oxytocinu a vazopresinu. Metodologickým vrcholem této studie bylo, že hladina neuropeptidů nebyla měřena v mozkomíšním moku a ne v krvi (jak je v takových případech zvykem), ale v moči. To značně zjednodušilo úkol a umožnilo nezranit děti opakovaným odběrem krve, nebo ještě více mozkomíšního moku. Na druhou stranu to autorům studie způsobilo určité potíže. Ne všichni jejich kolegové souhlasí s tvrzením, že koncentrace neuropeptidů v moči je adekvátním ukazatelem úrovně syntézy těchto látek v těle. Peptidy jsou nestabilní a většina z nich může být zničena v krvi mnohem dříve, než se dostanou do moči. Autoři neprováděli speciální studie k potvrzení korelace mezi hladinami neuropeptidů v krvi a moči, pouze odkazují na dva dosti staré články (1964 a 1987), které poskytují experimentální data podporující jejich názor.
Tak či onak se ukázalo, že hladina vazopresinu u bývalých sirotků je znatelně nižší ve srovnání s «domácími» dětmi.
Ještě dramatičtější obrázek byl získán pro další «komunikativní» neuropeptid — oxytocin. Základní hladina této látky byla přibližně stejná u bývalých sirotků i v kontrolní skupině. Experiment stanovený psychology byl následující: děti hrály počítačovou hru sedící na klíně své matky (rodné nebo adoptivní), po které byla změřena hladina oxytocinu v moči a porovnána s «základní linií» naměřenou před začátkem experiment. Při jiné příležitosti hrály stejné děti stejnou hru na klíně cizí ženy.
Ukázalo se, že hladina oxytocinu se u „domácích“ dětí znatelně zvyšuje po komunikaci s matkou, zatímco společné hraní s neznámou ženou takový efekt nezpůsobuje. U bývalých sirotků se oxytocin nezvýšil ani z kontaktu s pěstounkou, ani z komunikace s cizí osobou.
Tyto smutné výsledky ukazují, že schopnost užívat si komunikaci s milovanou osobou se zjevně formuje v prvních měsících života. Batolata zbavená v tomto kritickém období to nejdůležitější — kontakt s rodiči — mohou zůstat na celý život citově ochuzená, bude pro ně těžké se ve společnosti adaptovat a vytvořit plnohodnotnou rodinu.