Specializované stroje na hledání a vrtání mořského a oceánského dna převažují nad 200tunovou modrou velrybou, největším zvířetem, jaké kdy svět poznal. Tyto stroje vypadají velmi děsivě, zejména kvůli jejich obrovské hrotité fréze, určené k broušení tvrdého terénu.
V průběhu roku 2019 se obří dálkově ovládaní roboti budou potulovat po dně Bismarckova moře u pobřeží Papuy-Nové Guineje a žvýkat ho při hledání bohatých zásob mědi a zlata pro kanadské Nautilus Minerals.
Hlubinná těžba se snaží vyhnout nákladným ekologickým a sociálním nástrahám pozemní těžby. To přimělo skupinu tvůrců politik a výzkumných vědců vyvinout pravidla, která, jak doufají, mohou minimalizovat škody na životním prostředí. Navrhli odložit hledání nerostů, dokud nebudou vyvinuty technologie ke snížení množství srážek během operací na mořském dně.
„Máme příležitost promyslet věci od začátku, analyzovat dopad a pochopit, jak můžeme dopad zlepšit nebo minimalizovat,“ říká James Hine, vedoucí vědec z USGS. "Mělo by to být poprvé, co se můžeme přiblížit k cíli od prvního kroku."
Společnost Nautilus Minerals nabídla po dobu prací přemístění některých zvířat z volné přírody.
„Tvrzení Nautilů, že mohou jen přesunout části ekosystému z jednoho do druhého, nemá žádný vědecký základ. Je to buď velmi obtížné, nebo nemožné,“ komentuje David Santillo, Senior Research Fellow na University of Exeter ve Spojeném království.
Dno oceánu hraje důležitou roli v biosféře Země – reguluje globální teploty, ukládá uhlík a poskytuje stanoviště pro obrovské množství živých tvorů. Vědci a ekologové se obávají, že akce prováděné v hlubokých vodách nejenže zabijí mořský život, ale mohly by potenciálně zdevastovat mnohem širší oblasti způsobené hlukem a světelným znečištěním.
Bohužel hlubinná těžba je nevyhnutelná. Poptávka po nerostných surovinách se zvyšuje jen proto, že roste poptávka po mobilních telefonech, počítačích a autech. I technologie, které slibují snížení závislosti na ropě a snížení emisí, vyžadují dodávky surovin, od teluru pro solární články až po lithium pro elektromobily.
Měď, zinek, kobalt, mangan jsou nedotčené poklady na dně oceánu. A to samozřejmě nemůže zajímat těžařské společnosti po celém světě.
Clariton-Clipperton Zone (CCZ) je zvláště oblíbená těžební oblast nacházející se mezi Mexikem a Havají. Rovná se přibližně celým kontinentálním Spojeným státům. Podle propočtů dosahuje obsah minerálů asi 25,2 tuny.
A co víc, všechny tyto nerosty existují na vyšších úrovních a těžařské společnosti ničí obrovské množství lesů a pohoří, aby vytěžily tvrdou horninu. Aby bylo možné nasbírat 20 tun horské mědi v Andách, bude třeba odstranit 50 tun horniny. Asi 7 % z tohoto množství se nachází přímo na mořském dně.
Z 28 výzkumných smluv podepsaných Mezinárodním úřadem pro mořské dno, který reguluje podmořskou těžbu v mezinárodních vodách, je 16 pro těžbu v CCZ.
Hlubinná těžba je nákladná záležitost. Nautilus již utratil 480 milionů dolarů a potřebuje získat dalších 150 až 250 milionů dolarů, aby mohl postoupit vpřed.
V současné době probíhají po celém světě rozsáhlé práce na prozkoumání možností, jak zmírnit dopady hlubinné těžby na životní prostředí. Ve Spojených státech provedl Národní úřad pro oceán a atmosféru průzkumné a mapovací práce u pobřeží Havaje. Evropská unie přispěla miliony dolarů organizacím, jako je MIDAS (Deep Sea Impact Management) a Blue Mining, mezinárodní konsorcium 19 průmyslových a výzkumných organizací.
Společnosti aktivně vyvíjejí nové technologie, aby snížily dopad těžby na životní prostředí. Společnost BluHaptics například vyvinula software, který robotovi umožňuje zvýšit přesnost zaměřování a pohybu tak, aby nenarušoval velké množství mořského dna.
„Používáme software pro identifikaci a sledování objektů v reálném čase, abychom pomohli vidět dno přes dešťové srážky a úniky ropy,“ říká Don Pickering, CEO BluHaptics.
V roce 2013 doporučil tým vědců pod vedením profesora oceánografie na University of Manoa, aby byla asi čtvrtina území CCZ označena jako chráněná oblast. Problém zatím není vyřešen, protože to může trvat tři až pět let.
Ředitelka Duke University v Severní Karolíně, doktorka Cindy Lee Van Dover, tvrdí, že v některých ohledech se mořské populace mohou rychle zotavit.
"Existuje však varování," dodává. „Ekologický problém spočívá v tom, že tato stanoviště jsou na mořském dně poměrně vzácná a všechna jsou odlišná, protože zvířata jsou přizpůsobena různým kapalným látkám. Ale nemluvíme o zastavení výroby, ale jen o přemýšlení, jak to udělat dobře. Všechna tato prostředí můžete porovnat a ukázat, kde je největší hustota zvířat, abyste se těmto místům úplně vyhnuli. Toto je nejracionálnější přístup. Věřím, že dokážeme vyvinout progresivní environmentální předpisy.“