Zdá se, že trh s bioplasty v nadcházejících letech poroste a mnozí věří, že alternativní plasty na rostlinné bázi poskytnou konečné řešení závislosti na plastech odvozených z ropy.
Takzvané recyklované neboli rostlinné lahve jsou nic víc než analog standardních plastových lahví vyrobených z polyethylentereftalátu, ve kterém je třicet procent ethanolu nahrazeno odpovídajícím množstvím ethanolu rostlinného původu. To znamená, že takovou láhev lze recyklovat, i když je vyrobena z rostlinného materiálu; není však v žádném případě biologicky odbouratelný.
Existují různé druhy biologicky rozložitelných plastů – Dnes se nejběžnější plast vyrábí z kyseliny polyoxypropionové (polymléčné). Kyselina polymléčná získaná z kukuřičné biomasy se za určitých podmínek skutečně rozkládá a mění se na vodu a oxid uhličitý. K rozkladu PLA plastu je však potřeba vysoká vlhkost a vysoké teploty, což znamená, že sklenice nebo pytel plastu s kyselinou polymléčnou rozloží pouze XNUMX % v podmínkách průmyslového kompostování, a ne na vaší obvyklé kompostovací hromadě na vaší zahradě. A vůbec se nerozloží, zahrabaný na skládce, kde bude ležet stovky či tisíce let jako každý jiný plastový odpad. Obchodníci samozřejmě tyto informace na svých obalech neuvádějí a spotřebitelé je mylně považují za produkty šetrné k životnímu prostředí.
Pokud se z diskuse vyřadí biologická rozložitelnost, může být široké použití bioplastů velkým přínosem. - z mnoha důvodů. Na prvním místě je skutečnost, že zdroje potřebné k jeho výrobě jsou obnovitelné. Plodiny kukuřice, cukrové třtiny, řas a dalších bioplastových surovin jsou stejně neomezené jako možnosti jejich pěstování a plastikářský průmysl by se konečně mohl odstavit od fosilních uhlovodíků. Pěstování surovin také nevede k energetické nerovnováze, pokud je prováděno ekologicky udržitelným způsobem, to znamená, že se ze surovin získá více energie, než se spotřebuje na pěstování určitých plodin. Pokud je výsledný bioplast odolný a lze jej znovu použít, pak se celý proces eminentně vyplatí.
„Zeleninové lahve“ Coca-Coly jsou dobrým příkladem toho, jak lze bioplasty vyrábět v rámci správné infrastruktury. Vzhledem k tomu, že tyto lahve jsou stále technicky polyoxypropionové, mohou být pravidelně recyklovány, což umožňuje konzervaci složitých polymerů, spíše než jejich vyhazování na skládku, kde jsou k ničemu a budou navždy hnít. Za předpokladu, že je možné zlepšit stávající recyklační infrastrukturu nahrazením původních plastů odolnými bioplasty, by se celková potřeba nových polymerů mohla výrazně snížit.
Bioplasty vytvářejí nové výzvy, které musíme vzít v úvahu, když se pohneme kupředu. Za prvé, pokus o úplné nahrazení plastů získaných z ropy rostlinnými bioplasty by vyžadoval další desítky milionů hektarů zemědělské půdy. Dokud nekolonizujeme další obyvatelnou planetu ornou půdou nebo nesnížíme (výrazně) svou spotřebu plastů, bude takový úkol vyžadovat zmenšení plochy obdělávané půdy, která se již obdělává za účelem produkce potravin. Potřeba většího prostoru může být dokonce katalyzátorem dalšího odlesňování nebo fragmentace lesů, zejména v oblasti tropických pralesů, jako je Jižní Amerika, která je již nyní ohrožena.
I kdyby všechny výše uvedené problémy nebyly relevantní, pak stále nemáme odpovídající infrastrukturu pro zpracování velkých objemů bioplastů. Například, pokud polyoxypropionová láhev nebo nádoba skončí v odpadkovém koši spotřebitele, může kontaminovat recyklovaný tok a poškodit poškozený plast. Navíc recyklovatelné bioplasty zůstávají v dnešní době fantazií – v současné době nemáme rozsáhlé nebo standardizované systémy obnovy bioplastů.
Bioplasty mají potenciál stát se skutečně udržitelnou náhradou plastů získaných z ropy, ale pouze tehdy, když budeme jednat správně. I kdybychom dokázali omezit odlesňování a fragmentaci, minimalizovat dopad výroby potravin a rozvíjet recyklační infrastruktury, jediným způsobem, jak by bioplasty mohly být skutečně udržitelnou (a dlouhodobou) alternativou k plastům na bázi ropy, je pokud se úroveň spotřeby výrazně sníží. Pokud jde o biologicky rozložitelný plast, ten nikdy nebude konečným řešením, navzdory tvrzením některých společností o opaku, bez ohledu na to, jak efektivně se tento materiál v kompostu rozkládá. Pouze v omezeném segmentu trhu, řekněme v rozvojových zemích s velkým množstvím ekologických skládek, má biologicky rozložitelný plast smysl (a pak krátkodobě).
Kategorie „biologická rozložitelnost“ je důležitým aspektem celé této diskuse.
Pro svědomité spotřebitele je pochopení skutečného významu „biologické rozložitelnosti“ zásadní, protože pouze ono jim umožňuje nakupovat produkty šetrné k životnímu prostředí a adekvátně se rozhodovat, co s odpadky dělat. Netřeba dodávat, že výrobci, obchodníci a inzerenti zkreslili fakta.
kritérium biologické rozložitelnosti není ani tak zdrojem materiálu jako jeho složením. Dnes na trhu dominují odolné plasty vyrobené z ropy, které se běžně označují čísly polymerů od 1 do 7. Obecně řečeno (protože každý plast má své silné a slabé stránky), jsou tyto plasty syntetizovány pro svou všestrannost a pevnost a také proto, že mají vysokou odolnost vůči atmosférickým podmínkám: tyto vlastnosti jsou požadovány u mnoha produktů a obalů. Totéž platí pro mnoho polymerů rostlinného původu, které dnes také používáme.
Tyto žádoucí vlastnosti se týkají vysoce rafinovaného plastu s dlouhými složitými polymerními řetězci, který je vysoce odolný vůči přirozené degradaci (např. mikroorganismy). Jelikož je to tak většina plastů na dnešním trhu prostě není biologicky odbouratelná, i ty druhy plastů, které se získávají z obnovitelné biomasy.
Jak je to ale s typy plastů, které výrobci deklarují jako biologicky rozložitelné? Zde přichází většina mylných představ, protože tvrzení o biologické rozložitelnosti obvykle nepřicházejí s přesnými pokyny, jak správně učinit tento plast biologicky rozložitelným, ani nevysvětluje, jak snadno je tento plast biologicky rozložitelný.
Například kyselina polymléčná (polymléčná) je nejčastěji označována jako „biodegradabilní“ bioplast. PLA pochází z kukuřice, takže lze usoudit, že se rozkládá stejně snadno jako stébla kukuřice, pokud je ponechána na poli. Je zřejmé, že tomu tak není – pouze vystavení vysoké teplotě a vlhkosti (jako v podmínkách průmyslového kompostování) se rozloží dostatečně brzy na to, aby byl celý proces oprávněný. To se v běžném kompostu prostě nestane.
Bioplasty jsou často spojovány s biologickou rozložitelností jednoduše proto, že pocházejí z obnovitelné biomasy. Ve skutečnosti většina „zelených“ plastů na trhu není rychle biologicky rozložitelná. Z velké části vyžadují zpracování v průmyslovém prostředí, kde lze teplotu, vlhkost a vystavení ultrafialovému světlu přísně kontrolovat. I za těchto podmínek může u některých typů biologicky rozložitelných plastů trvat až rok, než budou zcela recyklovány.
Aby bylo jasno, z větší části typy plastů, které jsou v současnosti na trhu, nejsou biologicky rozložitelné. Aby byl výrobek způsobilý pro tento název, musí být schopen přirozeného rozkladu působením mikroorganismů. Některé ropné polymery lze kombinovat s biologicky odbouratelnými přísadami nebo jinými materiály pro urychlení procesu degradace, ale představují malý segment globálního trhu. Plasty odvozené od uhlovodíků se v přírodě nevyskytují a neexistují žádné mikroorganismy přirozeně predisponované k tomu, aby napomáhaly procesu jeho degradace (bez pomoci přísad).
I když by biologická rozložitelnost bioplastů nepředstavovala problém, naše současná infrastruktura pro recyklaci, kompostování a sběr odpadu velké množství biologicky rozložitelných plastů nezvládne. Tím, že (vážně) nezvýšíme naši schopnost recyklovat biologicky rozložitelné polymery a biologicky rozložitelný/kompostovatelný materiál, budeme jednoduše produkovat více odpadu pro naše skládky a spalovny.
Až bude vše výše uvedené implementováno, teprve potom bude mít biologicky rozložitelný plast smysl – za velmi omezených a krátkodobých okolností. Důvod je jednoduchý: proč plýtvat energií a zdroji na výrobu vysoce čistých biologicky odbouratelných plastových polymerů, abychom je později zcela obětovali – kompostováním nebo přírodní biodegradací? Jako krátkodobá strategie ke snížení plýtvání na trzích, jako je Hindustan, to dává určitý smysl. Jako dlouhodobá strategie nedává smysl překonat zhoubnou závislost planety na plastech získaných z ropy.
Z výše uvedeného lze usoudit, že biologicky odbouratelný plast, materiál „ekoobalu“, není zcela udržitelnou alternativou, i když je jako takový často propagován. Kromě toho je výroba obalových produktů z biologicky rozložitelných plastů spojena s dalším znečištěním životního prostředí.