Co dělat s nekonečným proudem plastového odpadu, pokud nechceme, aby se lepil na větve stromů, plaval v oceánech a cpal žaludky mořským ptákům a velrybám?
Podle zprávy zveřejněné Světovým ekonomickým fórem se očekává, že se produkce plastů během příštích 20 let zdvojnásobí. V Evropě se přitom recykluje asi 30 % plastů, v USA jen 9 % a ve většině rozvojových zemí z něj recyklují nejmenší část nebo nerecyklují vůbec.
V lednu 2019 se konsorcium petrochemických a spotřebních společností s názvem Alliance to Fight Plastic Waste zavázalo utratit 1,5 miliardy dolarů na řešení tohoto problému během pěti let. Jejich cílem je podporovat alternativní materiály a systémy dodávek, podporovat recyklační programy a – což je kontroverznější – podporovat technologie, které přeměňují plasty na palivo nebo energii.
Rostliny, které spalují plasty a další odpad, mohou produkovat dostatek tepla a páry pro napájení místních systémů. Evropská unie, která omezuje skládkování organického odpadu, již spaluje téměř 42 % svého odpadu; USA spálí 12,5 %. Podle Světové energetické rady, americké akreditované sítě představující řadu energetických zdrojů a technologií, sektor projektů na přeměnu odpadu na energii pravděpodobně zažije v nadcházejících letech silný růst, zejména v asijsko-pacifickém regionu. V Číně již existuje asi 300 recyklačních zařízení a několik stovek dalších ve vývoji.
„Vzhledem k tomu, že země jako Čína zavírají své dveře dovozu odpadu z jiných zemí a přetížený zpracovatelský průmysl se nedokáže vypořádat s krizí znečištění plasty, bude spalování stále více propagováno jako snadná alternativa,“ říká mluvčí Greenpeace John Hochevar.
Ale je to dobrý nápad?
Myšlenka spalování plastového odpadu za účelem výroby energie zní rozumně: plast se koneckonců vyrábí z uhlovodíků, jako je ropa, a je hustší než uhlí. Rozšíření spalování odpadu však mohou bránit některé nuance.
Začněme tím, že umístění podniků na energetické využití odpadu je obtížné: nikdo nechce bydlet vedle závodu, v jehož blízkosti bude obrovská skládka odpadu a stovky popelářských vozů denně. Tyto továrny se obvykle nacházejí v blízkosti komunit s nízkými příjmy. V USA byla od roku 1997 postavena pouze jedna nová spalovna.
Velké továrny vyrábějí dostatek elektřiny pro napájení desítek tisíc domácností. Výzkum však ukázal, že recyklace plastového odpadu šetří více energie tím, že snižuje potřebu těžit fosilní paliva pro výrobu nového plastu.
A konečně, závody na energetické využití odpadu mohou uvolňovat toxické znečišťující látky, jako jsou dioxiny, kyselé plyny a těžké kovy, i když v nízkém množství. Moderní továrny používají k zachycování těchto látek filtry, ale jak uvádí Světová energetická rada ve zprávě z roku 2017: „Tyto technologie jsou užitečné, pokud spalovny fungují správně a emise jsou kontrolovány.“ Někteří odborníci se obávají, že země, které postrádají zákony na ochranu životního prostředí nebo neprosazují přísná opatření, se mohou pokusit ušetřit peníze na regulaci emisí.
Konečně, spalování odpadu uvolňuje skleníkové plyny. V roce 2016 vyprodukovaly americké spalovny 12 milionů tun oxidu uhličitého, z toho více než polovina pocházela ze spalování plastů.
Existuje bezpečnější způsob spalování odpadu?
Dalším způsobem přeměny odpadu na energii je zplyňování, což je proces, při kterém se plast taví při velmi vysokých teplotách v téměř úplné absenci kyslíku (což znamená, že nevznikají toxiny jako dioxiny a furany). Ale plynofikace je v současnosti nekonkurenceschopná kvůli nízkým cenám zemního plynu.
Atraktivnější technologií je pyrolýza, při které se plast drtí a taví při nižších teplotách než zplyňování a s použitím ještě menšího množství kyslíku. Teplo rozkládá plastové polymery na menší uhlovodíky, které lze zpracovat na motorovou naftu a dokonce i další petrochemické produkty, včetně nových plastů.
V současné době je v USA provozováno sedm relativně malých pyrolýzních závodů, z nichž některé jsou stále ve fázi demonstrací, a technologie se globálně rozšiřuje a zařízení se otevírají v Evropě, Číně, Indii, Indonésii a na Filipínách. Americká rada pro chemii odhaduje, že v USA může být otevřeno 600 pyrolýzních závodů, které zpracovávají 30 tun plastů denně, což je celkem asi 6,5 milionu tun ročně – téměř jedna pětina z 34,5 milionu tun. plastového odpadu, který nyní země produkuje.
Technologie pyrolýzy si poradí s fóliemi, sáčky a vícevrstvými materiály, se kterými si většina technologií mechanického zpracování neporadí. Kromě toho neprodukuje žádné škodlivé znečišťující látky kromě malého množství oxidu uhličitého.
Na druhou stranu kritici popisují pyrolýzu jako drahou a nevyzrálou technologii. V současnosti je stále levnější vyrábět naftu z fosilních paliv než z plastového odpadu.
Je to ale obnovitelná energie?
Je plastová paliva obnovitelným zdrojem? V Evropské unii je za obnovitelný pouze biogenní odpad z domácností. V USA 16 států považuje tuhý komunální odpad, včetně plastu, za obnovitelný zdroj energie. Ale plast není obnovitelný ve stejném smyslu jako dřevo, papír nebo bavlna. Plast nevyrůstá ze slunečního záření: vyrábíme ho z fosilních paliv vytěžených ze Země a každý krok v tomto procesu může vést ke znečištění.
„Když ze země těžíte fosilní paliva, vyrábíte z nich plasty a pak je spalujete na energii, je jasné, že to není kruh, ale čára,“ říká Rob Opsomer z Ellen MacArthur Foundation, který propaguje oběhové hospodářství. použití produktu. Dodává: „Pyrolýzu lze považovat za součást oběhového hospodářství, pokud jsou její výstupy využívány jako suroviny pro nové vysoce kvalitní materiály, včetně odolných plastů.“
Zastánci oběhové společnosti se obávají, že jakýkoli přístup k přeměně plastového odpadu na energii málo přispívá ke snížení poptávky po nových plastových výrobcích, natož ke zmírnění změny klimatu. „Zaměřit se na tyto přístupy znamená odbočit od skutečných řešení,“ říká Claire Arkin, členka Globální aliance pro alternativy spalování odpadu, která nabízí řešení, jak používat méně plastů, znovu je používat a více recyklovat.