Od puberty do menopauzy jsou vaječníky místem pravidelné činnosti. První fáze tohoto menstruačního cyklu, folikulární fáze, odpovídá zrání ovariálního folikulu, který v době ovulace uvolní oocyt připravený k oplodnění. Pro tuto folikulární fázi jsou nezbytné dva hormony, LH a FSH.

Každá malá holčička se narodí ve vaječnících se zásobou několika set tisíc takzvaných prvotních folikulů, z nichž každý obsahuje oocyt. Každých zhruba 28 dní, od puberty po menopauzu, probíhá ovariální cyklus s uvolněním oocytu - ovulace - jedním ze dvou vaječníků.

Tento menstruační cyklus se skládá ze 3 odlišných fází:

• folikulární fáze;
• ovulace;
• luteální fáze nebo postovulační fáze.

Folikulární fáze začíná prvním dnem menstruace a končí v době ovulace, a proto trvá v průměru 14 dní (během 28denního cyklu). Odpovídá fázi zrání folikulů, během níž bude aktivován určitý počet prvotních folikulů a začne jejich zrání. Tato folikulogeneze zahrnuje dvě hlavní fáze:

• počáteční nábor folikulů: určitý počet prvotních folikulů (asi 25 tisícin milimetru v průměru) dozraje až do stadia terciárních folikulů (nebo antraxu);
• růst antrálních folikulů k pre-ovulačnímu folikulu: jeden z antrálních folikulů se oddělí od kohorty a pokračuje ve zrání, zatímco ostatní jsou eliminovány. Tento takzvaný dominantní folikul dosáhne stadia preovulačního folikulu nebo De Graafova folikulu, který během ovulace uvolní oocyt.

Během fáze folikulů žena necítí žádné zvláštní příznaky, kromě nástupu menstruace, která signalizuje začátek nového ovariálního cyklu, a tedy začátek folikulární fáze.

„Vodiči“ tohoto ovariálního cyklu jsou různé hormony vylučované hypotalamem a hypofýzou, dvěma žlázami umístěnými na spodní části mozku.

• hypotalamus vylučuje neurohormon, GnRH (hormon uvolňující gonadotropin) nazývaný také LH-RH, který bude stimulovat hypofýzu;
• v reakci na to hypofýza vylučuje FSH nebo folikulární stimulační hormon, který aktivuje určitý počet prvotních folikulů, které pak vstupují do růstu;
• tyto folikuly zase vylučují estrogen, který zahušťuje děložní výstelku, aby připravil dělohu na přijetí případného oplodněného vajíčka;
• když je vybrán dominantní pre-ovulační folikul, sekrece estrogenu se prudce zvyšuje, což způsobuje nárůst LH (luteinizačního hormonu). Působením LH se zvyšuje napětí tekutiny uvnitř folikulu. Folikul se nakonec zlomí a uvolní svůj oocyt. Je to ovulace.

Bez folikulární fáze skutečně neexistuje ovulace. Toto se nazývá anovulace (absence ovulace) nebo dysovulace (poruchy ovulace), což obojí vede k absenci produkce oplodnitelného oocytu, a tedy k neplodnosti. Původ může mít několik příčin:

• problém s hypofýzou nebo hypotalamem (hypogonadismus „vysokého“ původu), který způsobuje chybějící nebo nedostatečnou hormonální sekreci. Častou příčinou této dysfunkce je nadměrné vylučování prolaktinu (hyperprolaktinémie). Příčinou může být hypofyzární adenom (nezhoubný nádor hypofýzy), užívání určitých léků (neuroleptika, antidepresiva, morfin…) nebo některá obecná onemocnění (chronické selhání ledvin, hypertyreóza,…). Významný stres, emoční šok, výrazná ztráta hmotnosti může také narušit správné fungování této hypathalamicko-hypofyzární osy a vést k přechodné anovulaci;
• Syndrom polycystických vaječníků (PCOS) nebo ovariální dystrofie je častou příčinou poruch ovulace. V důsledku hormonální dysfunkce se hromadí abnormální počet folikulů a žádný z nich nedojde k úplnému zrání.
• ovariální dysfunkce (nebo hypogonadismus „nízkého“ původu) vrozený (v důsledku chromozomální abnormality, například Turnerův syndrom) nebo získaný (po chemoterapii nebo chirurgickém zákroku);
• časná menopauza s předčasným stárnutím rezervy oocytů. Na počátku tohoto jevu mohou být genetické nebo imunitní příčiny.

Za přítomnosti anovulace nebo dysovulace může být pacientovi nabídnuta léčba stimulace vaječníků. Tato léčba spočívá ve stimulaci růstu jednoho nebo více folikulů. Existují různé protokoly. Někteří se uchýlí ke klomifen citrátu, antiestrogenu užívanému ústy, který přiměje mozek, aby si myslel, že hladina estradiolu je příliš nízká, což způsobuje jeho vylučování FSH za účelem stimulace folikulů. Jiní používají gonadotropiny, injekční přípravky obsahující FSH a / nebo LH, které podpoří zrání folikulů. V obou případech je v celém protokolu pacient pravidelně sledován monitorováním včetně krevních testů pro měření hladin hormonů a ultrazvukových skenů pro kontrolu počtu a růstu folikulů. Jakmile jsou tyto folikuly připraveny, ovulace se spustí injekcí HCG.